Josef Nesper gab 1867 eine Laufbahn als Offizier des k.u.k.-Heeres zugunsten einer Karriere als Schauspieler auf. Über mehrere Stationen kam er 1874 an das Hoftheater Meiningen. Hier avancierte er schnell zum wichtigsten Vertreter des Heldenfaches. Nesper galt als der beste deutsche "Tell"- und "Wallenstein"- Darsteller seiner Zeit. Er nahm an den Gastspielreisen der "Meininger" teil. 1883 verließ Nesper Meiningen und wechselte an das Königliche Schauspielhaus in Berlin, wo er bis 1917 engagiert war. 1895, 1898 und 1902 kam er zu Gastauftritten nach Meiningen zurück. Am 1. Juli 1914 ernannte ihn Herzog Bernhard III. zum Ehrenmitglied des Meininger Hoftheaters.
